Есть мнение, что определенная группа людей знает больше "простых смертных". Например, церковь в средние века считала Землю плоской, но, когда "приспичило", благословила Колумба на путешествие на Восток через Запад.
То есть знания могут выдаваться "порционно", когда существует необходимость или общество созрело.
Другой важный фактор - экономический. Научные исследования, их разработка и применение, а также технологии - вещь дорогостоящая и оправдывают себя при большом количестве пользователей. Например, цена на интернет ниже в крупных городах из-за большого числа пользователей. Сейчас существуют самолеты, способные доставить до 500 человек на расстояние до 10000 км, раньше они были бы просто экономически неэффективными.
По причине экономической неэффективности пришлось отказаться от сверхзвуковых пассажирских самолетов Конкорд и Ту-144, хотя это был прогресс по сравнению с обычными реактивными самолетами.
Тут уже отметили войны как двигатель прогресса. Это так. Самолеты изначально были видом вооруженных сил и лишь затем стали видом гражданского транспорта и это продолжалось вплоть до 60-ых годов XX века, когда началось отдельное проектирование реактивных гражданских самолетов.
Итак, резюмирую. 3 причины:
1. Порционная выдача информации и "разрешение" технологий.
2. Экономическая целесообразность
3. Войны как стимул.
Для разных технологий указанные причины могут иметь разные факторы.